“지역을 사랑하는 기자가 되겠다”

"실제 거주하는 인구가 4만도 안 되는 시골에서 중앙지, 지방지, 지역신문에다 인터넷 매체까지 합하면 언론이 많아도 너무 많은 것 아닌가? 담양의 미래를 걱정하는 지역 원로의 말이 송곳처럼 폐부를 찔러온다.

"기자도 사람인데 적당히 해. 원래부터 기자는 높은 사람들하고 친해야 좋은 것 아녀? 이제 선거도 끝났는데 군수하고 관계 개선도 해야지. 지적기사보다 홍보기사를 많이 쓰면 자기도 사람인데 챙길 것 아닌가?"

오랜 기간 공직생활을 마치고 주민으로 돌아온 어떤 이의 충고(?)는 지역에서 언론에 종사한다는 것이 얼마나 용기가 필요하고 심지가 올곧아야 하는지를 대변해주는 대목이다.

언론의 역할과 기능에 대한 정의는 매우 다양하게, 그리고 여러 가지 측면에서 접근이 가능하지만 가장 핵심적인 요소는 ‘비판기능’이다.

첨단 정보를 제때에 아무리 많이 제공해도, 사건사고를 신속 정확히 보도해도, 공동체의 관심사를 심층 분석해도, 사회와 국가가 나아갈 비전을 거창하게 제시하더라도 ‘비판기능’을 상실한 언론은 단순한 전달자에 불과하다.

‘신문사’라는 문패를 달았다고 바로 언론사가 되는 게 아니다. 언론 본연의 역할을 수행하지 못하는 법인체는 지역사회의 천덕꾸러기일 뿐이다. 언론 같지 않은 언론이 끼치는 해악의 범주는 해당 언론을 넘어 사회전반으로 오염된다.

언론다운 언론을 보유하지 못한 사회는 분명 불행한 공동체다. 언론으로부터 감시당하지 않는 정치권력과 자본은 오만과 방종 사이를 배회하고 언론의 자장(磁場)으로부터 벗어난 사회경제적 생산수단들은 무한확장의 탐욕적 속성을 멈추지 못한다.

참혹한 성찰을 제안한다. 죄를 판단 하는데는 범죄를 저지르려는 범의(犯意)나 과실여부만이 아니라 ‘부작위범(不作爲犯)’도 있다. 마땅히 해야 할 행위를 하지 않음으로써 성립되는 범죄를 말한다.

기자는 ‘내가 뭘 잘못했다고 다그치느냐’를 묻지 말고, ‘기자가 해야 할 일을 하지 않았기 때문에 발생한 결과’에 대해서도 책임져야 한다.

지역발전 정체의 책임소재를 따질 때 사안에 따라 조금씩 다르기는 하지만 맨 먼저 거명되는 대상이 국회의원, 자치단체장, 도의원, 기초의원 등 정치인들이다.
이들의 정책개발 능력과 업무 추진력, 주민들의 이해관계를 조정하고 총체적 역량을 결집시켜 집단 에너지화 하는 통합조정력은 지역발전과 정비례한다.
이들의 깜냥에 따라 지역사회 구성원들의 동원체제가 결정된다.

그러나 이들의 정치와 행정행위에 대한 감시와 견제를 본연의 임무로 삼는 기자들의 직무유기와 부작위적 범죄를 고발하지 않고 정치ㆍ행정 지도자들만 추궁한다고 결과가 달라지지는 않는다.
평소에는 별 문제의식 없이 취재원과 어울리며 불러주는 대로 받아 적는 등 부화뇌동하다가 막상 긴장관계를 요하는 상황이 발생할 때 얼굴 돌리고 냉철해질 수 있는 뻔뻔함을 가진 기자는 드물 것이다.

지역발전 정체에 언론도 책임을 회피 할 수 없다. 언론이 지역 발전의 동반자로서 견인차 역할을 하기 위해서는 너 나 없이 비판정신으로 돌아가야 한다. 지역이 처한 현실과 지역이 추구하는 정체성의 혼란, 불투명하다는 표현을 과감히 물리칠 수 없는 지역의 미래에 대한 전망 가운데 상당 부분은 지역 언론이 제대로 작동하지 못한 탓이라고 믿는다.

지역 언론이 바로서야 지역이 산다. 비판을 위한 비판은 비판권 남용으로써 비판을 받겠지만, 좋은 게 좋다는 식의 무비판은 비판 정신의 포기라는 점에서 용서받을 수 없다. 오죽하면 ‘오보가 보도하지 않는 것보다 낫다’는 이야기까지 나오겠는가.

지역을 사랑하지 않는 기자와 언론은 굳이 싫은 소리 들어가며 비판하려 하지 않는다. 더 이상 결혼식 주례사와 구분되지 않는 기사는 늘어놓지 않으련다. 또한 앞으로 갈 길이 험하다고 예견되더라도 그 길을 가련다. 왜냐하면 방법은 다를지언정 나 역시 누구보다 지역을 사랑하기 때문이다. 또한 2년 연속 지역신문발전기금 우선지원대상신문사로 선정된 본지 일원이기에 더욱 그러하다.