한재초등학교 교정에 우람한 느티나무가 있는데 이것이 천연기념물 제 284호로 지정되어 보호받고 있다. 어느날 문득 표지판을 바라보니 그 내용중 '전설에 의하면 이태조(李太祖)가 전국의 명산을 찾아서 공을 드릴 때 이곳에 들른 기념으로 이 나무를 심었다고 한다'로 되어 있었다.
내 나이가 몇 살 이라고! 처음 들은 내용이다. 나는 면내의 의식층 고로(古老)들에게 그러한 전설을 들은 일이 있느냐고 물었더니 모두가 금시초문이라고 했다. 나는 허허(虛虛)로운 마음이었다. 어떤 기록이나 단서가 되는 척구(隻句)라도 있을까 봐 태조실록을 꼼꼼히 살펴보았으나, 대치는 물론 담양땅, 광주땅에 태조의 행차가 있었다는 대목은 찾지 못했다.
전설이라고 치자. 전설도 아스라하나마 어떤 뿌리가 있어야 하는 것이고 가시적 물상(物相)이 남아 있는 것이 보통이며, 전설은 세세(世世)로 옛날부터 구전으로 내려와야 그것이 전설다운 전설이다. 지방민이 들어보지도 못한 전설은 전설이라고 할 수 없다.
갑작스레 만들어진 전설은 날조라고 봐야 옳을 것이다.
이태조의 도래설(到來說)을 끼어넣어 무엇을 얻으려는 것일까. 이 나무에 대한 기록으로는 '연대를 추정할 수 없고 일혈삼수(一穴三樹-한 구덩이에 세 나무를 심었다.)라는 것이 전부이다. 모르면 모른데로 두는 것이 정사적(正史的)태도이다. 대치리 성촌(成村)이 기록적으로 500년이 훨씬 넘는다. 구 대전면지에도 이 나무에 대한 전설 기록은 없다.
더구나 표지판에 아리송한 기재는 사족(蛇足)에 불과하다.
전설이란 그 지역에 뿌리가 박혀 있어야 하며 오랜세월동안 전해 오면서 숨을 쉬고 있어야 전설다운 것이다.
