담양출신 작가 문순태(71)의 대하소설 '타오르는 강'이 전9권으로 완간됐다.

19세기 말 영산강 지역을 배경으로 노비세습제 폐지에서 시작해 동학농민전쟁, 개항과 부두노동자의 쟁의, 1920년대 나주 궁삼면 소작쟁의 사건, 1929년 광주학생독립운동에 이르기까지 반세기에 이르는 격랑의 근대사를 민중의 이야기를 통해 풀어나간 작품이다.

민중운동의 발생과정을 다뤘으면서도 도식적인 서사구조에 머물지 않고 개항지 목포와 인천, 나주 영산강 일대, 광주 등 전국 각지를 연결해 당시 노비들의 생활과 풍속사 등을 질박한 언어로 표현했다.

무엇보다 문 작가는 이 작품에서 사라져가는 전라도 토박이말을 최대한 살려 썼다.

그는 '언어의 채굴자'라는 사명감으로 녹음기를 들고 시골장과 산골마을을 다니며 토박이말을 채록했다. 작가는 소설의 별권으로 이 작품의 우리말 사전을 준비 중이다.
이 소설은 문 작가의 문학인생과 궤를 함께한다.
문 작가는 1975년 '전남매일신문'에 '전라도 땅'이란 제목으로 처음 연재를 시작했다가 2년여 만에 중단했다. 이후 1980년 '월간중앙', 1982년 '주간조선', 1984년 '경인일보'로 옮겨가며 연재를 해오다 1987년 창작과비평사에 전7권으로 묶어냈다.

문 작가는 광주학생독립운동으로 소설을 마무리하겠다는 생각을 품고 2009년부터 다시 '전남일보'에 연재를 시작해 35년간 5개 지면을 거쳐 작품을 완성했다.

문 작가는 완결판 서문에 "1974년 작가가 된 이후 40년 가까이 오로지 '타오르는 강'을 붙들고 씨름하듯 낑낑대온 기분"이라면서 "일제강점기에 빼앗긴 땅을 되찾기 위해 얼마나 많은 민초들이 죽어갔는지 상기해주었으면 한다"고 적었다.

현재 남면 만월리 '생오지 마을'에서 거주하며 마을 이름을 딴 '문학집 생오지'를 마련, 후학들에게 소설을 가르치고 있는 문 작가는 오는 5월엔 매년 한 차례 여는 '생오지 문학제'도 개최할 예정이다.

한편 문작가는 양산보를 주인공 삼아 조선시대 선비들의 삶을 그린 담양의 명물 소쇄원을 무대로 한 새 장편소설도 연말 출간을 목표로 준비 중이다. /김관석 記者