“이 키 큰 대나무를 어떻게 이처럼 앙증맞게 기를 수 있을까?”

“집안 뜰에 대규모의 대나무분재를 가꾸는 사람이 있다”는 제보를 받고 취재차 방문한 지난 주말, 기자는 마치 걸리버여행기의 소인국에 와 있는 느낌마져 들었다.

키가 다 자라면 15~20m이상 하늘 높은 줄 모르고 뻗어 있을 왕대, 분죽 등 수백그루의 키다리 대나무들이 1m 안팎의 앙증스런 모습으로 뜰안 곳곳에 옹기종기 모습을 드러내고 있었던 까닭이다.

수북면 대방리에서 5년째 대나무분재 연구에 몰두하고 있는 이종식씨는 기자의 인기척에도 아랑곳 없이 대나무 분재 손질에 여념이 없었다.

이 중 일부는 분에 옮겨 심어져 있기도 했지만 대부분의 분재 대나무들이 처음 죽순을 낸 자리에 그대로 자라고 있어 신선함과 더불어 이국적인 분위기를 자아냈다.

“어떻게 이 많은 대나무들을 분재로 만들 생각을 하게 됐냐”는 기자의 물음에 이종식씨는 “오랜 도시생활을 청산하고 처의 고향인 담양에 정착한지 올해로 7년째다.

지금 살고 있는 집주변이 온통 대나무 천지여서 처음에는 취미삼아 분재를 시도해 봤는데 잘만 하면 고부가가치 상품이 될 수도 있겠다는 생각에 본격적인 분재 만들기에 뛰어 들게 됐다”고 회고했다.

그는 또 “대나무 분재가 생각처럼 쉬운 것이 아니다. 대나무는 마디를 통해 생장하기 때문에 처음 죽순이 올라 올때 줄기 마디를 손상하지 않고 얼마나 잘 껍질을 벋겨 내느냐가 관건이다. 그것을 제대로 깨닫는데 수년이 걸렸다”며 그동안의 고충을 가감없이 털어놨다.

기자가 “이 귀한 분재들을 그냥 집마당에 심어 놔 두기에는 아깝지 않냐?”고 묻자 그는 “소문을 듣고 찾아와 몇그루씩 사가는 사람도 있고 최근 군청에서도 보고 갔다”며 “언젠가 이 대나무 분재들이 요긴하게 쓰일 날이 있지 안겠냐”며 애써 위안을 삼았다.

아울러 그는 “대나무분재가 담양의 또 하나의 명물로 고부가가치 아이템이 되기 위해선 지금 보다 좀 더 키를 축소하고 수형잡기 등 한차원 상품성을 높혀야 한다”고 덧붙였다.

이어 그는 “사실 집앞에 소유하고 있는 수천평의 대밭을 모두 분재로 가꿔 공원을 조성해 볼까도 생각해 봤다. 하지만 분재 하나를 만드는 데 들어가는 시간과 공력을 생각해 보니 혼자의 힘으로는 어림도 없다는 것을 깨달았다”며 “우리고장이 웰빙관광지로 급부상하면서 대나무에 반해 죽녹원 등 담양을 찾는 사람이 기하급수적으로 늘고 있는 만큼 필요하다면 언제든지 자신의 노하우를 제공할 용의가 있음”을 내비쳤다. / 김관석 記者