“念佛은 우리나라 불교 역사상 禪과 더불어 가장 많이 실천해 온 수행법”
담양 태생, 지관스님 은사로 득도, 정토학의 대가, 중앙승가대 총장 역임
 
담양 태생으로 1966년 해인사에서 지관 스님을 은사로 득도한 태원 스님(69)은 35년 동안 불교연구에 매진하였고 최근까지 중앙승가대에서 후학들을 지도하고 있었기에 사람들은 자연스럽게 ‘불교학자’라고 말한다. 하지만 태원 스님은 ‘자신은 학자가 아닌 수행자’임을 강조한다. 정토학의 대가라고 할 수 있는 태원 스님의 수행법은 염불이다. 본지가 태원 스님의 법문을 요약 게재한다./편집자 주
 
“염불은 우리나라 불교 역사상 선과 더불어 가장 많이 실천해 온 수행법입니다. 선이 스스로 노력해서 궁극적인 깨침에 이르고자 하는 수행법이라면 염불은 아미타불이나 관세음보살등 불보살님의 본원력에 의지해 정토에 왕생하여 궁극적으로 성불하는 것을 목적으로 하는 수행법입니다. 그렇기 때문에 선은 자력수행, 염불은 타력수행이라고 합니다. 염불은 불보살님의 본원력에 의지한다는 면에서 외형적으로는 타력수행법이지만 불보살님을 염하는 것은 자신의 힘으로 하고 수행이 깊어짐에 따라 결국 자신의 마음속에 있는 불성을 깨닫게 하므로 자타불이의 수행법이라고 할 수 있습니다.”

“염불 수행자는 서원(誓願)을 세워야 합니다. 서원은 수행자의 생명입니다. 염불 수행자라면 현생과 내생에 걸쳐 큰 서원을 세우고 이 서원을 실천해 나가야 합니다. 이 세상을 사는 사람들은 거의 어떤 목적을 가지고 삽니다. 일반인들 가운데 돈을 많이 갖기를 원하는 사람, 권력을 원하는 사람, 재산을 원하는 사람, 사업가가 되려고 하는 사람 등 천차만별한 원(願)을 가지고 삽니다. 또한 불자들은 깨달음을 얻기 위해 염불, 참선, 주력 등 여러 가지 수행을 합니다. 이렇게 자기의 목적을 위해 목숨이 마칠 때까지 꾸준히 노력하여 이룬 사람도 있고 이루지 못한 사람도 있지만 이것은 모두 자리(自利)적인 것입니다. 하지만 수행의 기본은 이타(利他)적인 수행입니다. 예를 들면 돈을 많이 벌고자 원(願)을 세워 돈을 많이 벌었다면 그 돈을 불행한 이웃을 위해 쓴다든가 불사를 위해 헌납하는 것은 돈의 방향을 전환시키는 것으로 이타적인 회향(回向)입니다. 회향정신에 의해 남을 먼저 배려하고 자기의 이익을 나누어준다면 서로가 감사하는 마음을 갖게 됩니다. 감사의 마음이 생기는 그 자리에는 질투와 비방과 시기가 있을 수 없으며, 다시 주위 사람에게 회향하려는 마음이 자연히 우러나올 것입니다.”

“수행은 하루아침에 이루어지는 것이 아니기 때문에 지속성을 가지고 끈기 있게 노력해야 합니다. 수행뿐만 아니라 어떤 일을 하더라도 중간에 포기하지 않고 지속적으로 열심히 하는 사람이 성공하는 것이지요.”

“증일아함경에 버려야 할 짐과 행해야 할 짐이 있습니다. 이 경전에서는 두 가지 점을 강조하고 있다고 봅니다. 하나는 버려야 할 짐으로 육신에 대한 집착과 분별심에 매달리는 짐이며, 다른 하나는 짐을 벗을 수 있는 수행을 하라는 것입니다. 인간이 살아가면서 많은 꿈을 안고 사는데 꿈이 인생여정에 무거운 짐이 되어 괴로움 속에 허덕이는 경우가 있으며, 어떤 꿈은 짐을 벗어버리고 훌훌 날아가는 즐거움을 가져다주고 있습니다. 다시 말하면 꿈이 독이 될 수도 있고 약이 될 수도 있다는 것이지요. 그래서 중요한 것은 내가 지금 생각하면서 노력하고 있는 꿈이 독이 되는 건지 약이 되는 건지 관찰해 봐야 한다는 것입니다.”

“인간의 심성을 속박하는 짐, 즉 집착은 버려야 합니다. 즉 무엇이든지 소유하여 영원히 가지려고 하면 이것에 의해 속박되어 괴로움을 받습니다. 열심히 노력하여 돈을 버는 것은 좋으나 이것을 나와 남을 위해 쓰지 않고 영원히 간직하려고 하면 돈에 의해 속박되고, 권력을 이타적인 면에 활용하려고 하면 약이 되지만 권위적인 의식 속에 남에게 권세를 행사하면서 영원히 가지려고 하면 권력에 속박되어 불행한 삶을 삽니다.”

“결혼을 하면 여자는 남자의 소유, 남자는 여자의 소유로 속박되는 경우도 있습니다. 이렇게 무엇인가를 갖게 되면 묶이게 되는 것이 집착입니다. 집착하게 되면 여기에는 불편과 부자유가 따르게 됩니다. 예를 들면 1억이란 돈을 소유하면 ‘내 것’이란 고정된 관념이 발생하고 이것을 도둑이나 강도, 그 누구에게도 억울하게 빼앗기지 않으려는 생각이 있어 돈에 속박이 됩니다. 이렇게 집착하는 것은 어떤 사안에 고정불변(固定不變)하는 마음에서 비롯되는 허구심입니다. 이 집착은 무상법(無常法)을 잘 이해하지 못하는데 생기는 것으로 이러한 집착을 버려야만 인간의 건강을 유지할 뿐만 아니라 생사를 되풀이하는 윤회에서 벗어나 진정한 행복의 길인 니르바나에 오를 것입니다.”

“증일아함경에서 말하는 집착하는 짐은 버려 쓰려고(보시) 하지 않고 영원히 소유하려는 것은 탐욕에서 일어난다는 것을 경책하고 있는 것입니다. 그러면 짐을 버리는 수행은 무엇일까요? 이것은 말할 것도 없이 탐하는 마음, 성내는 마음, 어리석은 마음 등 삼독을 제거하는 것입니다. 삼독을 제거하는 것은 쉬운 일이 아니지만 먼저 현상세계의 일을 자세히 관찰하여 이 세간의 모든 것이 시간과 공간의 흐름에 한없이 변한다는 무상한 이치를 깨달아 하나하나 탐하는 마음을 제거하므로 인해 내 마음에 자리하고 있는 진심(瞋心)과 치심(癡心)도 엷어져 결국 대도를 이룰 수 있을 것입니다.”/정리=김관석 기자

※ 태원 스님 약력

태원 스님은 1947년 11월 29일 담양에서 태어나 1966년 해인사에서 지관 스님을 은사로 득도한 후 해인사 강원 대교과와 동국대 불교대학 승과학과를 졸업했다. 이후 학문 탐구를 위해 일본으로 건너가 쿄토 불교대 대학원에서 석사학위와 문학박사 학위를 취득했다.
주요 승직으로 중앙승가대 도서관장, 불교학과 교수를 거쳐 동 대학 총장을 역임했다. 현재 서울 보국사 주지이며 대한불교조계종 대각회와 승가회 이사장을 역임했다. 저서로는 <초기 불교교단생활> <염불의 세계> <왕생론주 강설> 등 여러 권이 있다. 스님은 지금 투병 중이다. 수행 중 2006년 발병한 암이 2009년과 2012년에 재발해 강원도의 한 사찰에서 휴식을 취하고 있다.